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Valleau

Reconnaissables à leur grande tête carrée, les cachalots sont les plus grosses baleines à dents.

Même s'ils sont connus pour plonger à d'incroyables profondeurs, des cachalots comme Valleau s'aventurent parfois dans les eaux moins creuses du Saint-Laurent.

Environ une trentaine de cachalots différents ont été répertoriés dans le Saint-Laurent, mais on ne connaissait pas Valleau avant sa mort.

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Un groupe de six cachalots fait surface. On voit la nageoire dorsale de cinq d’entre eux et le dessus de la tête du sixième. On voit la côte en arrière-plan.

Le 10 septembre 2003, les citoyens de L’Anse-à-Valleau font une découverte surprenante: une carcasse de cachalot est échouée sur la grève. L’équipe du GREMM se rend en Gaspésie pour aller la récupérer.

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Carcasse de cachalot échouée sur la rive

Valleau avait de gros cercles sur la peau. Serait-ce des cicatrices laissées par les ventouses d’un calmar géant, dont le cachalot se nourrit parfois?

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Photo de la carcasse d’un cachalot sur la rive. On voit bien la tête au premier plan.

Lorsqu’on regarde le squelette du cachalot, on peut se demander où est passée son immense tête carrée... C’est qu’elle n’est pas faite d’os! Elle est plutôt remplie de tissus mous et d’huile, ce qui forme ce qu’on appelle l’organe du spermaceti et le melon.

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Schéma de la tête d’un cachalot. On voit le crâne avec la mâchoire inférieure et la mâchoire supérieure. Une grande masse se trouve au-dessus du crâne et occupe toute la partie qui forme la grande tête carrée du cachalot. La partie supérieure gauche constitue l’organe du spermaceti et la partie inférieure droite constitue le melon. L’évent du cachalot se trouve à l’avant de la tête et les conduits nasaux traversent tout l’organe du spermaceti.

Valleau est mort jeune, à l’âge de 25 ans. Comment a-t-on fait pour le savoir? Les couches de croissance sur l’une de ses dents ont été comptées, comme on compterait les anneaux de croissance pour un arbre.

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Coupe d’une dent de cachalot sur la longueur. On voit 25 petites flèches rouges qui indiquent les couches de croissance.

Même une baleine qui a de grandes dents comme Valleau ne s’en sert pas pour mastiquer sa nourriture.

Elle les utilise uniquement comme outil pour attraper ses proies et, ensuite, avale sa bouchée tout rond.

Toutes les baleines ne mangent pas la même chose, mais elles sont toutes carnivores.

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Schéma de quatre espèces de baleines et leurs principales proies
Cachalot: calmars
Béluga: poissons, petits calmars, vers polychètes
Rorqual commun: poissons, krill
Rorqual bleu: krill

Comment se déroule la digestion chez les baleines?

Comme les baleines avalent tout rond, elles ont besoin d’un estomac efficace. L’estomac des baleines est divisé en différents compartiments qui ont chacun leur fonction, comme celui des ruminants.

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Schéma du système digestif du cachalot, avec bouche, langue, oesophage, estomac, intestin et anus. Le corps de la baleine et son squelette sont visibles en transparence.

À quoi ressemble le caca des baleines?

Les baleines défèquent généralement près de la surface, là où elles ne subissent pas la pression des profondeurs. La couleur des excréments est un indice de ce que la baleine a mangé.

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On voit la queue d’un rorqual à bosse en train de disparaitre sous l’eau alors qu’il part en plongée. Tout juste derrière lui, on voit une petite masse d’eau brun-rougeâtre.

Comment le caca des baleines aide-t-il à lutter contre les changements climatiques?

Le fait que les baleines libèrent leurs excréments en surface est bon pour le phytoplancton qui profite de l’engrais! Ces algues microscopiques à la base de la chaîne alimentaire marine poussent seulement en surface, là où il y a de la lumière; elles captent du CO2.

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Schéma montrant un cachalot qui s’alimente en profondeur, mais libère ses excréments en surface. Le phytoplancton pousse en surface en utilisant les excréments, la lumière et le CO2.

Qu’est-ce que l’ambre gris?

Lorsqu’un cachalot avale un calmar, il l’avale tout entier, bec compris. La majorité du temps, il vomit le bec, car il ne peut pas le digérer… Mais, si un bec passe tout droit vers l’intestin, le système digestif du cachalot sécrète une substance qui le recouvre pour rendre son bout moins pointu: c’est ce qui forme l’ambre gris.

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Schéma du cachalot avec son système digestif. On fait un gros plan sur l’ambre gris présent dans son intestin.

Même s’il ne parvient pas à digérer les becs de calmar, le système digestif du cachalot y est tout de même adapté. Toutefois, il arrive que les baleines mangent des choses qu'elles ne devraient pas… comme des déchets!

Beaucoup de déchets s’accumulent dans nos océans et nos cours d’eau. Sacs et contenants de plastique, filets, cordages… Ces derniers proviennent de l’activité humaine et peuvent prendre des centaines d’années à se dégrader.

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Plage parsemée de déchets

Les déchets peuvent être avalés par les baleines, soit parce qu’elles pensent que ce sont des proies ou simplement parce qu’ils se trouvaient là au moment de leur bouchée.

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Le tube digestif du cachalot est en train d'être dépecé. Une personne en retire un amas de déchets.

L’amas de déchets retrouvé dans le corps de Valleau n’était pas assez gros pour avoir bloqué son système digestif et causer directement sa mort, mais cela a-t-il pu influencer son état de santé?

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Photo d’un amas compact de filets et cordages de pêche, entremêlés avec un morceau de sac plastique.

Que faire pour réduire la quantité de déchets dans les cours d’eau et les océans?

Des déchets sont triés et empilés sur une bâche au sol. On voit des gens qui s’affairent à ramasser des déchets pour les ajouter à la pile.

Ramasser les déchets déjà présents.

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Logo symbolisant le bannissement des bouteilles de plastique à usage unique

Réduire la quantité de déchets à la source.

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Comment faire sa part pour réduire la quantité de déchets dans les cours d’eau et les océans?

Faire attention à sa propre consommation et à l’endroit où l’on jette ses déchets est un premier pas. Il faut privilégier les objets réutilisables et, si on ne peut pas les réutiliser, les recycler autant que possible.

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Schéma illustrant le remplacement d'un verre de plastique à usage unique pour une bouteille d'eau réutilisable.
Vague d'eau

Maintenant que vous avez découvert l'histoire de Valleau, partez à la rencontre des autres baleines!

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Fiche descriptive
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