Béluga | Histoires d'os

Le 29 juillet 2018, une carcasse de béluga est repérée par deux témoins dans le fiord du Saguenay. Ils appellent Urgences Mammifères Marins. Grâce à leurs photos, les chercheurs reconnaissent Athéna !

Photo d'une carcasse de béluga qui flotte près d'une rive rocheuse.

Photo d'une carcasse de béluga soulevée par un filet et une tractopelle.

Photo d'une nécropsie de béluga au laboratoire de la Faculté de médecine vétérinaire.

Le 29 juillet 2018, une carcasse de béluga est repérée par deux témoins dans le fiord du Saguenay. Ils appellent Urgences Mammifères Marins. Grâce à leurs photos, les chercheurs reconnaissent Athéna !

Pourtant, elle avait été photographiée deux jours plus tôt, bien vivante ! Elle est transportée à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Montréal pour une nécropsie, le nom donné aux autopsies des animaux… L'analyse n'a pas permis d'identifer la cause de la mort. Athéna est morte à l'âge de 45 ans.

Crédits: Raymond Cardin

La carcasse d'Athéna à la dérive dans le fiord du Saguenay. On reconnait qu’il s’agit d’une carcasse et non d’un béluga au repos, car le corps de l’animal est tourné sur le côté et on aperçoit sa nageoire pectorale.

Crédits: GREMM

La carcasse de DL0030, appelée Athéna, est sortie de l’eau pour être amenée vers la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal.

Crédits: GREMM

Stéphane Lair et son équipe de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal effectuent une nécropsie pour tenter de découvrir les causes de la mort. (Il ne s’agit pas d’Athéna sur cette photo, mais d’un béluga mâle adulte)

Lors de la première rencontre, Athéna avait au moins 14 ans. Comment le sait-on ? Parce qu'elle était déjà toute blanche.

Photo vue des airs d'un béluga blanc avec un petit de couleur café au lait qui fait environ la moitié de la taille de l'adulte.

Photo vue des airs d'un béluga blanc avec un petit de couleur bleu-gris qui fait un peu plus de la moitié de la taille de l'adulte.

Photo des dos de trois bélugas: un gris plus foncé, un gris plus clair et un presque blanc.

Athéna appartenait à la communauté de bélugas qui fréquente le fiord du Saguenay. Grâce à la recherche, on a pu constater que les bélugas utilisent le même territoire chaque été.

Carte de la répartition estivale des bélugas du Saint-Laurent divisée en secteurs principaux. Le secteur amont va de Baie-Saint-Paul au fiord du Saguenay, le secteur centre inclut le fiord et son embouchure jusqu'à la rive sud et le secteur aval va de Tadoussac à Forestville.

Pour rester en contact avec ses compagnes ou les retrouver après une séparation, Athéna utilisait probablement ce qu’on appelle un « cri de contact ».

Transcription vidéo

Les baleines émettent une grande variété de sons et les bélugas ont l'un des répertoires les plus diversifiés.

Béluga

Rorqual à bosse

Rorqual bleu

Comment Athéna et les autres baleines à dents produisent-elles des sons ?

Les sons ne sont pas produits par des cordes vocales dans le larynx comme nous, mais par des structures semblables à l'intérieur de leur évent. Puis, pas besoin d'ouvrir la bouche pour parler, le son est transmis directement à travers le melon.

Anatomie de la production de son chez le béluga. La silhouette du béluga et son crâne sont visibles en transparence. L'organe du melon crée une protubérance arondie sur le devant de la tête. Derrière, les conduits nasaux, partent de l'évent sur le dessus de la tête et traversent le crâne. Dans la partie supérieure des conduits nasaux se trouvent de petites poches nommées sacs vestibulaires. Un conduit nasal a deux paires de sacs vestibulaires séparés par les lèvres phoniques.

Comment les baleines à fanons produisent-elles les sons ?

Ces baleines n'ont pas de lèvres phoniques ou de melon. On pense plutôt que les sons sont produits au niveau de la gorge, un peu comme nous avec nos cordes vocales.

Anatomie de la production de son chez les baleines à fanons. La silhouette d'un rorqual à bosse et son crâne sont visibles en transparence. Les voies nasales partent de l'évent sur le dessus de la tête et traversent le crâne, descendant vers le larynx. Au niveau du larynx se trouve le sac laryngé d'où son émis les sons.

Comment les baleines font-elles pour entendre ?

Les sons sont captés par la mâchoire et transmis jusqu'au bulbe tympanique. Cela fait vibrer les osselets, ce qui fait vibrer la cochlée qui envoie le signal au cerveau.

Anatomie du système auditif chez le béluga. La silouhette du béluga et son crâne sont visibles en transparence. Les sons sont perçus par la mâchoire inférieure et traversent la fenêtre acoustique se trouvant à l'intérieur de celle-ci. Les sons sont ensuite transmis au bulbe tympanique situé à la base du crâne. Le bulbe tympanique transmet au signal nerveux jusqu'au cerveau.

Comment fonctionne l'écholocalisation ?

L'écholocalisation permet aux baleines à dents de savoir à quelle distance se trouve un objet, mais aussi de connaitre sa densité. Cela fonctionne comme un sonar naturel. La baleine produit des clics de très hautes fréquences et capte leurs échos.

Schéma du fonctionnement de l'écholocalisation chez le béluga. Le béluga produit un son qui rebondit sur un banc de poisson et capte son écho.

Au cours de sa vie, Athéna aura nagé dans des eaux de plus en plus bruyantes. Plus il y a des bateaux, plus il y a du bruit.

Photo d'un béluga en avant plan avec un bateau en arrière-plan.

Lorsqu'un navire traversait son secteur, Athéna avait probablement plus de difficulté à entendre ses compagnes ou à trouver sa nourriture.

Transcription vidéo

Ne pas pouvoir bien entendre peut augmenter le stress des baleines, faire en sorte qu'elles s'alimentent moins bien ou encore couper le lien entre une mère et son petit.

Image montrant une femelle béluga avec un petit nageant à ses côtés.

Comment faire sa part pour aider à contrer la pollution sonore ?

Les bateaux de plaisance sont parmi les plus présents sur le Saint-Laurent et le Saguenay. Il est donc possible de faire sa part en faisant attention à sa propre conduite sur l'eau.