Laurent

Les marsouins communs visitent le Saint-Laurent par milliers, ce sont des cétacés côtiers.

Mais il faut avoir l'œil vif pour observer le passage fugace de leur petit dos noir à la surface.

Laurent est un des premiers pensionnaires du Centre d’interprétation. Toutefois, on ne connait pas son identité. En effet, il n’existe pas de répertoire d’identification des marsouins communs dans le Saint-Laurent. Nous en savons donc très peu sur l’histoire des individus comme Laurent.

Silhouette d’un marsouin avec un point d’interrogation.

Nous savons peu de choses sur la mort de Laurent. Par la taille de son squelette, nous savons que c'était un jeune de moins d’un an.

À marée basse, sur la rive rocheuse recouverte d’algues, un homme équipé d’une salopette imperméable se tient devant la carcasse d’un tout petit marsouin.

Âgé de moins d’un an, Laurent se nourrissait probablement encore du lait de sa mère. Même si elle allaitait son petit, la mère de Laurent portait possiblement un autre petit marsouin dans son ventre.

Deux dos de marsouins avec leur nageoire triangulaire sont visibles à la surface de l’eau. Le marsouin en avant-plan est plus petit que l’autre.

Les marsouins mâles vivent aussi dans l’intensité. Bien qu’ils mesurent environ la taille d’un être humain, les marsouins communs ont des organes reproducteurs d’une toute autre proportion! Le pénis d’un marsouin mesure environ 50 cm et ses testicules représentent environ 5% de son poids.

Vue sous l’eau d’un marsouin commun mâle avec son pénis en érection. Le pénis fait environ le quart de la taille de l’animal.

Les marsouins sont souvent confondus avec les dauphins, mais il s’agit de deux familles de cétacés distinctes. Il y a des trucs pour les distinguer lorsqu’on les observe en mer, mais on peut aussi le faire en regardant leur dentition.

Marsouin

Dauphin

Le squelette d'un marsouin a des différences avec celui d'un dauphin, mais il a aussi des ressemblances. En fait, il a même des similarités avec toutes les autres espèces de mammifères!

Un squelette nous en dit long sur la vie et l'évolution d'une espèce!

Une baleine possède des doigts! Toutefois, c’est seulement en regardant son squelette, comme celui de Laurent, qu’il est possible de les voir. En fait, les nageoires pectorales des cétacés sont formées des mêmes os que nos bras, mais contrairement à nous, ils ont seulement une articulation dans l’épaule.

Comparaison des squelettes d’un marsouin et d’un humain. Différentes parties sont identifiées: le crâne, les vertèbres (cervicales, thoraciques, lombaires et caudales), les côtes et les os des membres antérieurs (bras), soit la scapula, l’humérus, le radius et l’ulna. Les os vestigiaux correspondent aux membres postérieurs chez l’humain.

Qui est l'ancêtre des baleines?

Celui qu’on considère comme le premier cétacé est le Pakicetus. Il marchait à quatre pattes! Mesurant entre 1 et 2 m, ce mammifère carnivore s’aventurait dans l’eau pour y trouver sa nourriture.

Schéma d'un mammifère quadrupède à la tête allongée et avec une longue queue

Comment les baleines sont-elles passées d’un mammifère à quatre pattes à leur forme d'aujourd’hui?

Il peut être difficile de s’imaginer qu'un animal comme le Pakicetus puisse être l’ancêtre des baleines. Mais il ne faut pas oublier que cette évolution s’est produite sur des millions d’années.

Ligne de temps montrant différentes étapes de l’évolution des cétacés. Il y a 55 millions d’années apparaît le pakicetus. Il y a 50 millions d’années apparaît l’ambulocetus. Il y a 47 millions d’années apparaît le rodhocetus. Il y a 38 millions d’années apparaît le dorudon. Il y a 25 millions d’années, les baleines se divisent en deux groupes: les odontocètes et les mysticètes.

Baleine ou cétacé, quelle est la différence?

Arbre phylogénétique des cétacés. Un premier embranchement sépare les baleines à dents (odontocètes) des baleines à fanons (mysticètes). Du côté des baleines à fanons, un embranchement sépare les Balaenopteridae comme le rorqual bleu des Balaenidae comme la baleine noire. Du côté des baleines à dents, un premier embranchement sépare les Physeteridae comme le cachalot macrocéphale des autres, un second embranchement sépare les Ziphiidae comme la baleine à bec commune, un troisième embranchement sépare les Delphinidae comme le dauphin à flancs blancs et un quatrième embranchement sépare les Monodontidae comme le béluga des Phocoenidae comme le marsouin commun.

Un marsouin comme Laurent a peut-être une taille similaire à ses ancêtres terrestres, mais comment expliquer la taille géante du rorqual bleu et des autres mysticètes?

En fait, les premiers mysticètes n’étaient pas aussi grands, c’est un refroidissement du climat il y a environ 4,5 millions d’années qui aurait provoqué l’augmentation de leur taille.

Schéma comparant les tailles d’un marsouin commun avec le Pakicetus, l’humain, l’éléphant et le diplodocus et le rorqual bleu. Le marsouin commun et le pakicetus font environ la taille de l’humain, tandis que le rorqual bleu est plus gros que le diplodocus.

Même si l’étude des baleines nous a déjà permis de percer plusieurs mystères, il nous en reste encore beaucoup à comprendre et à découvrir sur elles. Le manque de connaissances est un obstacle à la protection de plusieurs espèces...

Les baleines passent plus de 90% de leur temps sous l’eau, où elles échappent à notre regard. Les étudier compte donc un défi supplémentaire. Il est difficile de bien établir la répartition d’une population et de dénombrer les individus.

Paysage du Saint-Laurent. Aucune baleine ne perce la surface calme de l’eau.

Pour les marsouins communs de la population de Laurent, le manque d’information ne permet pas de dire si leur nombre diminue, augmente ou reste stable…

Un groupe de quatre marsouins fait surface. Le dos et la nageoire dorsale des trois premiers sont visibles, mais le reste du quatrième est coupé par l’image.

Considérant que d’autres menaces affectent l’espèce, comme les prises accidentelles dans des filets de pêche, le statut de la population du marsouin commun est classé préoccupant dans l’est du Canada.

Une carcasse de marsouin flotte sur le côté à la surface de l’eau.

Comment remédier au manque de connaissances?

Bateau de de recherche avec trois membres de l’équipage à bord et leurs outils de suivi.

En investissant davantage dans la recherche scientifique.

Une femme parle devant une pupitre de conférence au symposium de Cruise Canada New England à Boston en 2018

En favorisant le partage des connaissances

Comment faire sa part pour remédier au manque de connaissances?

En s’intéressant et en s’informant sur les cétacés, nous contribuons au partage des connaissances et à l’importance que nous leur accordons dans notre société.

Une femme (portant une veste identifiée GREMM) pointe un élément sur un mur montrant plusieurs photos de baleines pendant qu’un homme regarde ce qu’elle pointe.

Maintenant que vous avez découvert l'histoire de Laurent, partez à la rencontre des autres baleines!

Découvrir les autres baleines Faire le quiz

Marsouin commun